Cet ouvrage, édité sous l’autorité de Romano Ruggeri, constitue la première version critique en langue française des Adagia humana de Polydore Virgili d’Urbino, humaniste et figure de la Renaissance italienne et européenne. L’editio princeps de 1498, intitulée Proverbiorum libellus, fut enrichie au fil des ans par l’adjonction de nouveaux proverbes, les Adagia sacra, jusqu’à l’édition complète et définitive (Bâle, 1550) qui prit le titre de Adagiorum opus. Le proverbe – dit l’auteur – est une sentence ingénieuse adaptée à des thèmes ou à des circonstances, tantôt de façon claire comme licite, illicite ou telle mère, telle fille, tantôt de façon obscure comme rire sardonique ou coudre des petits coussins sous le coude. Cette sentence, répétée de bouche en bouche, devient un proverbe, c’est-à-dire une expression d’usage commun appelée adage, ce qui, pour parler comme Varron, revient à dire circuit parce qu’elle circule sur toutes les lèvres. Les Grecs, eux, l’appellent paroimìa. La lecture elle-même apportera en détail ces autres enseignements : d’où viennent les proverbes, de quelle manière les utiliser, quelles en sont les limites ; quelles expressions ont valeur proverbiale et quel profit la littérature tire de leur connaissance ; et encore, dans quelle mesure le proverbe contribue en même temps à ce que soit menée une vie droite. Enfin, et c’est le plus important : combien grande est la dignité ainsi conférée à tous les mortels.