Nella sua relazione di viaggio, il grande monaco buddhista cinese Faxian narra il suo pellegrinaggio “alla ricerca del dharma”, intrapreso con l’obiettivo di procurarsi copie manoscritte dei testi del Vinaya, ladisciplina monastica di cui lamenta l’assenza in Cina. Partito da Chang’an, attuale Xi’an, nel 399, Faxian percorre i torridi deserti dell’Asia Centrale, valica la catena montuosa del Karakorum e giunge nell’India Settentrionale, visita il Madhyadeśa e lo Śrī Lanka, per poi rientrare in Cina via nave fra il 413 e il 414 attraverso le perigliose rotte dei mari del sud. Le sue memorie sono una raccolta unica e preziosa di informazioni sulla religione, gli usi e costumi e in generale la società centro-asiatica e indiana dell’inizio del V secolo: vi troviamo la dettagliata descrizione dei principali luoghi di culto, di immagini e oggetti sacri e dei rituali del Buddhismo dell’epoca, ma anche dati più generici sulla flora e sulla fauna locali, sugli usi e costumi delle diverse popolazioni, sull’amministrazione pubblica e sul sistema penale.