Il libro è scritto con riferimento alla situazione del presente ma ambisce a definire un quadro di riferimento, o visione del mondo, utile per il futuro. In particolare, il nucleo argomentativo centrale che giustifica il titolo di Eco-etica è costituto dal principio eco-sistemico della integrazione funzionale dei livelli di organizzazione della realtà, che viene assunto come fondamento ontologico ed epistemologico dello scenario di vita. Di esso viene data una giustificazione filosofica nella prima parte del libro, una dimostrazione scientifica nella seconda parte ed, infine, una legittimazione etica nella terza ed ultima parte.
Il testo nel complesso fornisce una rappresentazione della realtà planetaria concepita in relazione alla scala dei livelli di organizzazione – in cui operano gerarchia, integrazione, emergenza, comunicazione e controllo – ed offre importanti spunti di conoscenza per orientare il comportamento umano.